神道設教，語出《周易》〈觀卦‧彖辭〉：「觀天之神道，而四時不忒。聖人以神道設教，而天下服矣。」「神道」本意指陰陽之道，是一種自然的天道。「神」在這裡指的是事物的本質、規律，而不是鬼神。「神道設教」就是指君王順應自然的天道來教化百姓，使天下萬民馴服，從而達到社會有序治理的目的。但是，在以後的發展中，神道設教的思想不斷受到諸子百家學說的衝擊，其主旨也逐漸發生轉移。特別是兩漢以來，經董仲舒等人改造的宗教化儒學思想和讖緯之學盛行，令神道設教思想深受其影響。「神」逐漸有了萬物主宰的意思，神道也逐漸變得無法由人體認，神道設教的含義也發生轉變，成為一種君王利用鬼神以統治和教育人民的方式和方法。所以，神道設教也就逐漸從一種現實的政治理論轉變為一種宗教統治理論。在此之後的歷代王朝，其權力運行模式都沒有根本的改變，神道設教的含義也基本保持不變。
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日本神道師法自然，中華文明神道設教由早期師法自然走向鬼神迷信，容易教化控制
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神道設教
原指聖人順應自然之勢，利用神聖的道德建立教化，以感化萬物，教誨眾人。語本易經．觀卦．彖曰：「觀天之神道而四時不忒，聖人以神道設教而天下服矣。」後指以鬼神禍福相因之理，教化世人。後漢書．卷十三．隗囂傳：「王莽尚據長安，雖欲以漢為名，其實無所受命，將何以見信於眾乎？宜急立高廟，稱臣奉祠，所謂『神道設教』，求助人神者也。」今則又指利用鬼神迷信以愚弄人民。
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神道設教也是佛教嗎？
不！不是的。但是，很多人由於神佛不分，把民間信仰視為佛教信仰的同類，而且佛教信仰中，也摻雜了民間信仰的現象，以致佛教被誤為是神道設教的亞流。
考察「神道設教」的原意有兩種︰一是《易經》所說的，君主順應自然之理以教化人民︰「觀天之神道，而四時不惑，聖人以神道設教，而天下服矣。」此如孟子所說︰「天視自我民視，天聽自我民聽。」在位的君主稱為天子，順應天命而治理國家，都是神道設教之意。二是利用鬼神以統治並教育人民，這是《後漢書》所說︰「急立高廟，稱臣奉祠，所謂『神道設教』，求助人神者。」前者的神道，即是代表自然法則的運行；後者的神道，是以特定的鬼神信仰，給予人類的啟示和指導。前者尚是理性的，後者即屬於盲從的迷信了。
中國的宗教，始終是在理性和迷信的交雜之中，繼續發展下來，所以從未產生過像基督教那樣的一神信仰，也沒有出現過理性主義的宗教，如印度傳來的佛教之被全面接受。雖然孔子主張「不語怪力亂神」，中國的民間，乃至於士大夫階級和許多的君主，還會或多或少地接受鬼神信仰。所以，本文所謂的「神道設教」，是指鬼神以神仙佛祖等名目，通過鸞壇的迎鬼降神、靈媒的鬼神附體所謂仙佛借竅等現象，而形成的民間信仰。但它的信從者，不一定僅是一般的庶民。
神道設教，常被稱為淫祠的原因，是它能夠泛濫成災、惑亂人心，這種現象可能是真有鬼神的降靈，也可能僅是出於靈媒、乩童等巫師、術士的操縰。即使真有鬼神降靈，也會由於各類鬼神的褔德、智慧的大小不同，善惡不定，而使同一個鸞壇或同一位靈媒，在不同的時候，接收到不同鬼神的降靈，而得到不同的指示。他們沒有統一的、穩定的所謂常經、常理、常法，所以，不能做為知識理論的標準和社會道德的依據。如果是出於靈媒、術士的操縰，那情況更為嚴重。他們能夠翻雲覆雨、顛倒黑白，也能夠救世濟人、益物利生，信從者越多，他們的「靈力」越強。若為野心家所用，即成為亂世的禍種；清平之世，若為治世者所用，也可成為造褔人群的力量。因此，自古以來對於神道設教的認識是︰「水能載舟，也能覆舟。」神道設教雖能助人，亦能毀人，所以明智之士，都應抱著「敬鬼神而遠之」的態度。鬼神如小人，既不可以得罪，也不可以親近；鬼神出爾反爾、喜怒無常、善惡不定、邪正難辨。信之者雖然有若干的靈驗可觀，卻不是絕對的可靠；如果是出於靈媒、術士的蓄意安排，那就更為可怕。歷史上所謂妖邪亂黨、妖言惑眾者，就是出於如此的神道設教。
靈媒、術士的第一代，多係得之於偶然的降靈；他們的繼承者則需經過訓練，多半是選用兒童和少年，給予特定的技術訓練。從訓練過程中，使他們學會如何接受鬼神附體，在日積月累之後就會形成一種自然的習慣和反應。到時是不是真有鬼神的降靈和鬼神附身，並不重要；重要的是降靈時的儀式、氣氛和心理反應。在一定的儀式、氣氛之下，就有特定的心理反應，所以能夠接受操縱者的暗示，而以為是神的意志。靈媒若係成年人，他想什麼就會出現什麼；若係兒童，他會接受操縱者的暗示和平素訓練的灌輸而有所反應。所以這些現象可能是鬼神的降靈，也可能是精神病的患者，或者出於巫師、術士的安排。
巫者、術士、靈媒可能是讀過一些詩書的，也可能沒有受過教育。但有一個共同的現象，那就是他們的第一代，很少是訓練出來的，而是出於突然的鬼靈附體，即所謂仙佛借竅，為一些無名鬼神，冒替某一民間熟悉的神靈之名，用他們來做為表現靈力的工具。他們也真的能夠知道一些過去的事，並預言未發生的事件；能夠為人治病、勸人行善、教人免難，這就是為什麼一般人會「信巫不信醫」、「信神不信人」的原因所在。但在這種靈驗似是而非，可靠率很低，大概是百分之五十，最多百分之六十到七十；可是只要少數人經驗到受用，便會口口相傳，而造成香火鼎盛、信者蜂湧的現象。
靈驗的可靠率，多半也與求神者的心理有關。求助心切，便可從降靈的儀式和氣氛中得到「靈力」的反應。靈媒、術士，也會在那些無名鬼神的指導下進修，進修越久，所知有關的宗教、倫理、道德、星相、醫卜等常識也越多。所以，他們能夠寫詩句、開藥方，也能說出各宗教雜陳的倫理觀及宗教觀，能夠使人信以為那是什麼大神降壇。其實，凡是鬼神都有一些報得的神通和感應的靈力。鬼神不需要經過學習，就能攝取當時現場中人們的觀念、知識、技術和學問，就地取材、隨取隨用。他們並沒有自己的理想，他們所要表現的，只是自大、自尊、我慢等態度。
如果是第二代的靈媒、術士傳承者，也就是前面所說的，從青少年和兒童中選擇而予以訓練。這些人多少要帶點神經質、敏感、多幻想等特性，經過一定技術的訓練、學習，再經過特定觀念的傳授、灌輸之後，就是沒有真的鬼神降靈，他們也能夠出口成章、落筆成文、看病處方、批示命相、預言凶吉等，這類的可靠率就更低了。唯因信仰者已經習慣了依賴這種降靈的所謂神示，也就很難以客觀的態度加以考察和追究。同樣的，類似這些受過專業訓練的靈媒等，在儀式進行時的神智恍惚，多半也無法分辨那些降靈運作的現象，是出於他們自己的意志，還是真的來自所謂仙佛借竅的鬼神靈力。
當然，如果是和他們自身的名、利、物慾、瞋愛等有關的話，他們必然知道是在藉口仙佛借竅，而說他們自己想說的話。正由於這種原因，神道設教雖有其作用，卻不足以信賴。
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神道設教出處《易·觀》。
《易·觀》：“觀天之神道，而四時不忒，聖人以神道設教，而天下服矣。”
” 一陰一陽之謂道，陰陽不測之謂神“，神指不可測不可知，神奇。這種神奇形成了道，這個道在老子的《道德經》中有詳細的闡述。中國傳統的世界觀方法論就是通過陰陽來認識世界，可以說將抽象的東西具體化了。使我們有方法來接近體認這個“道”。
聖人以神道設教，而天下服矣。解釋為聖人能夠體認到這種玄妙的道理並用以教化眾生，從而為人民所使用。
周易正義：
【疏】
“神道”者，微妙無方，理不可知，目不可見，不知所以然而然，謂之“神道”。
“聖人以神道設教，而天下服矣”者，此明聖人用此天之神道，以“觀”設教而天下服矣。天既不言而行，不為而成，聖人法則天之神道，本身自行善，垂化於人，不假言語教戒，不須威刑恐逼，在下自然觀化服從，故云“天下服矣”。
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神道：本指天教，即神明之理，後指關於鬼神禍福之說。利用鬼神迷信作為教育手段。
出處 《易·觀》：“觀天之神道，而四時不忒，聖人以神道設教，而天下服矣。”
示例 尼神道設教，假箕仙言上帝震怒，將降禍於夫人。（清·陸以湉《冷廬雜識·鄭峚陽》）
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