舊時的俗曲大都是口頭傳唱或是手抄筆錄，《霓裳續譜》是一部記錄了清代中葉以前的俗曲總集，是較早的正式刻印出版物。該書最早見的版本是一七九五年，即清朝乾隆六十年 “集賢堂”的初刻本。
該書是天津“三和堂”老曲師顏自德傳曲，並請人記錄底本成書。關於顏自德的生平沒有留下任何可考資料，只知他在書成時就已經七十多歲了。
該書雖稱為《霓裳續譜》，卻沒有工尺譜或其它宮譜記錄，只是一本俗曲唱詞記錄，書中還記錄了演員所扮角色、演唱時使用什麼樂器等。
此書由王廷紹點訂，他字善述，號楷堂。有關王的資料可以從鮑桂星的《覺生感舊詩抄》、紀昀（曉嵐）的《瀋陽續錄》以及梁章鉅的《楹聯續話》中了解一些。
據趙景深先生考證，王廷紹是清乾隆五十七年（1792年）壬子舉人、嘉慶四年（1799年）已未進士，紀昀（曉嵐）曾做過他的座師。
據說王廷紹的早年生活很不好，家宅的大門外是大道，宅旁隔壁就是馬棚，他自撰的門心對聯是：“馬骨崚嶒，吃豆、吃麵兼吃草，車聲歴碌，拉人、拉馬不拉錢。”從這一副對聯中可以看出王廷紹思想，是了解他喜愛俗文學的見證，他是個不以俗句為嫌極有風趣的文人。
《霓裳續譜》中的捲首，自序上自提“ 秣陵王楷堂訂”。秣陵指的是金陵南京，可他並不是南京人，而是直隸大興人（今北京市人）。關於為什麼叫秣陵，有可能是從宅旁隔壁的馬棚想起來的，秣陵又意味著秣馬厲兵，即餵飽戰馬磨快兵器準備參戰。
此書是他在中舉人三年以後，中進士四年以前編訂的，這是他生活最困難時期。
王廷紹中進士之後由庶常改刑部主事，歷任十數餘年後升任員外郎，五十八歲時在任上病故。鮑桂興總結他的一生說：“貧而負氣，傲睨一切！”可見王廷紹崚嶒傲骨的一生。
收錄內容編輯
《霓裳續譜》全書共收錄當時流行於北京、天津、直隸（保定地區、河北中北部地區）時調小曲六百一十九支，計有西調、岔曲、寄生草、剪靛花、疊落金錢、黃瀝調（黃鸝調）、玉溝調、劈破玉、彈黃調（灘簧調）、番調、馬頭調、揚州調、北河調、隸津調（利津調） 、盤香調、邊關調、秧歌、蓮花落、秦吹腔花柳歌、一江風、倒搬槳、銀紐絲、玉娥郎、打棗桿（掛枝兒）、螺螄轉、重疊序、粉紅蓮、呀呀呦、重重序、兩句半等三十種曲調。
分卷詳介編輯
該書共分為八卷，前三卷西調共計二百一十四支，是有文字記載以來最多的。西調，是從山西、陝西傳到北京的小曲。早在明朝末年西調就已經傳來北京，李自成在北京時不喜歡崑曲和其它小曲，只喜歡家鄉的秦聲小曲，專要嬪妃宮人們習唱西調。
翟灝的《通俗編》上寫到：“今以山陝所唱小曲曰：西調，與古絕殊，然亦因其方俗言之。”西調曲詞寫的很文雅，就像宋詞一樣，當然有很多是根據崑曲傳奇故事改編的。後五卷則是各種曲調唱詞，其中“ 寄生草 ”獨立的為曲的有一百一十二之多，岔曲中“平岔”有八十九支，不包括有曲頭曲尾聯綴的雜牌子套曲。
該書另有附錄《萬壽慶典》一卷，是當時宮廷裡的承應之品，共收錄曲牌聯綴體唱詞二十一段。其中清江引、好事近、疊字犯、鎖南枝等曲牌是直接套用崑曲曲牌，而在“八方太平”五段第二章中全曲稱“太平歌”，就是今天八角鼓中的“太平年”曲牌。曲詞後還仔細的寫出了演員所穿戴的行頭和場面上用的各種樂器。這類曲詞主要內容是為統治者歌功頌德，可是從演員陣容上看，想像得出可能還有復雜的表演，比今天現代的大型歌舞或戲曲演出有過之而無不及。所用樂器也很豐富，一般有弦子、胡琴、提琴、琵琶、笛、鼓板等。
曲詞題材編輯
從曲詞上可以看出選用故事題材廣泛，除了根據崑曲傳奇改寫的，還有一部分描寫民間風俗、情歌、風趣幽默的曲子。所選的岔曲有平岔、慢岔、數岔、西岔、起字岔、垛字岔等唱腔形式，當然這些岔曲的唱法跟我們今天演唱的不一樣，現在傳唱的岔曲格局大部分是隨緣樂先生重整革新的模式。更使人想像不到的，在乾隆年以前就已經出現了夾雜有其它曲牌聯綴的牌子曲了，而且還有一種叫“平岔帶戲”的牌子曲，表演上比現在的曲藝還要豐富，更具有戲曲等多種表演形式。曲詞的內容都是適合優童口吻，用小生、正旦、小旦等角色獨唱或對唱的曲目，當時是由很多相姑（男扮女裝的娼妓）們演唱，其中一半都是艷情歌曲。最值得注意的是還有蓮花落、秧歌等曲詞，這是現存的清代較早珍貴資料之一。
歷史意義編輯
《霓裳續譜》這部俗曲集，對我們研究北京、天津古代的鼓曲藝術，從各地傳入北京的俗曲變化情況，相姑優童演唱時調小曲和子弟票友演唱八角鼓的情況，以及研究清朝中葉的京津兩地民俗方面，有著重要的參考價值。此書於一九三五年由章衣萍標點排印本，一九五九年由中華書局上海編輯所編輯出版被列入《明清民歌時調叢書》
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