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資本的世界史：財富哪裡來？經濟成長、貨幣與危機的歷史
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古羅馬人是其後代子孫的楷模。直到十七世紀時，許多歐洲人還認為想再次達到古希臘羅馬時期的成就，甚至超越他們是不可能的事。幾乎在所有領域，古希臘與羅馬人都是風格的開創者：他們的建築藝術不斷受到後世模仿，他們的哲學也源源本本傳承下來；至於羅馬帝國鼎盛時期，領土東起波斯，西至西班牙，南起撒哈拉沙漠，北至今日之約克郡，幅員之廣更是令人歎為觀止，此後再沒有任何一個歐洲帝國擁有如此廣大的疆域。至於他們的軍事與行政史更是後代人所熱中探討的。一直到二十世紀，有相當長一段時間，拉丁文一直都是德國文理高中（Gymnasium）的必修課程，每位學生都嘗過凱撒《高盧戰記》（Commentarii de Bello Gallico）的苦頭。
就連漫畫《阿斯泰利克斯歷險記》（Astérix le Gaulois）也是向古羅馬致敬。儘管該系列漫畫中的主角阿斯泰利克斯與奧貝利克斯（Obelix）總是能打敗愚蠢的羅馬軍團，但這些發生在一座「高盧小村」的故事之所以如此引人入勝，是因為我們都知道古羅馬人實際上有多強大。
幾乎在所有的領域中，古羅馬人都成就斐然，但為何他們未發展出資本主義？早在十九世紀，史學家發現工業化帶來的衝擊有多強大時，便已開始探討這個問題。回顧歷史，指數型成長未在古羅馬時代出現，委實令人難以理解。
其實古羅馬式的資本主義並不乏潛在顧客，當時的羅馬城聚居著一百萬名居民，亞歷山大城（Alexandria）與安提阿城（Antiochia）則各有三十萬名居民。當時的建築師一如他們在十九世紀的同業，已經思考必須將這些居民向上堆棧，才容納得下這麼多人，因此當時的羅馬已經出現了七層樓高的出租公寓「insulae」。
如果「市場經濟」意味著各處都有市場，並且在市場上從事熱絡的交易活動，那麼我們可以說羅馬帝國已經有「市場經濟」了。羅馬的所有城市皆具備必要的基礎建設，到處設有倉庫與商場，而許多富商巨賈高大堂皇的墓碑，直到今日依然炫耀著他們的財富。就此來看，缺乏資本並無法解釋羅馬人何以沒有成為資本家。
此外，古羅馬人也具備了必要的知識。當時羅馬帝國已編纂私法，在帝國各地施行，這些法律直到今日依然影響著我們，1900年頒定的德國民法典（Bürgerliches Gesetzbuch，簡稱BGB）也採行羅馬法。當時也出現了不同的職業分工，拉丁文中有五百多種不同的職業名稱，而在陶器、建築材料、紡織或玻璃手工作坊中，更利用不同的工序步驟進行量產。例如阿雷佐（Arezzo）生產的紅陶「terra sigillata」便是其中相當知名者。這種產品的產量極大，在當時的窮鄉僻壤都隨處可見，就連現今德國南部最小的地方性博物館也有收藏。
其中還有一樁科技史學者津津樂道的事：古羅馬人已經了解蒸汽力的原理。假如沒有蒸汽力，十九世紀就無法出現工業化的變革。只不過古羅馬人和他們的後代子孫不同，他們並不知道如何善用這種能源，頂多只是充當奇器玩物而已。
古希臘羅馬時代已經有了相當強大的貨幣經濟，有銀行接受客戶存款、提供抵押貸款並給付計息，甚至有非現金交易。而早在西元前三世紀時，埃及托勒密王朝就有匯兌付款的方式。後來古羅馬人甚至想到將各處行省的支出與收入進行結算，不以現金處理，以減少運輸的錢幣數量。
羅馬人並沒有比較善良，他們同樣追求財富。在龐貝古城的廢墟中有些塗鴉頗具深意，例如「利潤萬歲 」（salve lucrum）或「利潤令人開心」（lucrum gaudium）等。但光是追求利潤顯然還無法形成資本主義──那麼，當時的羅馬究竟有何不同之處？
到目前為止，最佳答案係由摩西．以色列．芬利（Moses Israel Finley）所提出。芬利這位二十世紀重要的古代史學者擅長詮釋沉默不語的古希臘羅馬史料，他發現這些古老文獻對於投資性貸款隻字未提。看來古希臘與羅馬人還不了解利用借款來提高生產效能的道理，而富裕的元老院元老們也未曾想過降低田產的花費，來提高自己的收入。
小普林尼（Plinius der Jüngere）流傳於世的一封信頗具啟發性。小普林尼生於西元61–62年間，逝於113–115年間，出身羅馬世家大族。在這封信裡，他提到在義大利中部的溫布利亞（Umbrien，義大利語Umbria）有塊田地因管理不當破產而低價求售，他正考慮是否要買下這片緊鄰他原有地產的耕地。現代的農場經營者同樣會試圖整併農地，如此一來便能更高效利用機械與勞動力，但小普林尼卻絲毫沒有這樣的觀念，他主要是基於美學考量，並且盛讚合併兩塊土地之後的「美景」（pulchritudo）。此外，他也考量到併購後的實際優點：如此一來，他便能在一天內來往巡視這兩處田地，只雇用一名看守人；而且在這兩塊土地上，僅需一棟適合其元老身分的莊園宅邸。此外，他還提到他只需要一套狩獵裝備，不必另外置辦第二套。小普林尼顯然也深諳效率之道，但他只想在消費與休閒行樂上省時省錢，卻沒想過如何將這種道理運用在他的大片地產上。
那片土地開價三百萬塞斯特修斯（Sesterz，古羅馬幣），對小普林尼而言，籌措這筆金額絲毫不成問題。他在信中信心滿滿地表示：「借錢不難，更何況我隨時能動用我岳母的錢。她的錢箱我可以盡情取用，就像是我自己的一樣。」由此看來，當時既不乏資本，也不乏貸款。
許多古希臘羅馬時代的借貸契約流傳後世，但借貸的目的無非是為了進行遠地貿易或消費性貸款，就像小普林尼那樣為了買別墅、買官或置辦女兒的嫁妝。至於緊急貸款，則主要是在幫小農紓困，例如糧食歉收時，就必須借貸以熬到隔年夏季。至於企業貸款則付之闕如，原因在於沒有人具有現代企業家的思維。古希臘羅馬人儘管也追求利潤，但他們獲利的方式卻相當傳統，靠的是剝削他們的奴隸，或從事利潤豐厚的遠地貿易。
羅馬時代的作者揶揄這種追求「錢來速」的慾望。諷刺作家蓋厄斯．佩特羅尼烏斯．阿爾比特（Gaius Petronius Arbiter）在他的《特里馬奇歐的盛宴》（Gastmahl des Trimalchio）中，便描述了從奴隸獲得自由之身的特里馬奇歐獲得龐大財富的經過。特里馬奇歐曾大言不慚地告訴賓客：「光靠跑一趟路，我就累積了千萬財富。」而就古希臘羅馬的標準而言，他的貨品其實稀鬆平常，不過是買進「酒、燻肉、豆子、香水、奴隸等」，然後再賣出罷了。
幾乎每個文化都曾利用貨物在不同地區的差價，來獲取遠地貿易的高額利潤，但這樣還無法形成持續性的成長。必須在勞動力的產能上升時，經濟成果才能持續增長。因此想獲得成長，就必須投資以改良技術。然而，羅馬城一小撮的上流社會人士卻不用如此大費周章，他們富甲一方，根本不必再苦心增加自己的財富。即使經營不佳，他們廣大的地產依然能持續帶來大筆收入。
古羅馬的富人很少見到自己的地產，他們並不以農場經營者自居，反而習慣在城裡享受奢華的生活，因此極少前往農地監督他們在當地的看管人。羅馬富人主要的憂慮是他們雇用的人不老實，可能將部分收入中飽私囊。「這是警察的觀點，而非企業家。」芬利如此評論。
富人過於富有，以至於無需投資於更精良的技術；但與此同時，絕大多數的人民卻極度貧窮。大多數的農民擁有的土地太少，少到無法養家餬口，必須另外為鄰近地區的大地主擔任季節性工人，以賺取微薄的工資。說到這裡，我們又回到了之前下過的結論：由於勞動力過於低廉，因此古希臘羅馬人並沒有發展出資本主義。
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